Asal emas: dari perhiasan ke pembentukan unsur

Emas sebagai perhiasan sudah akrab, tetapi asal pembentukannya belum tentu. Menelusurinya membawa pembahasan dari kimia ke peristiwa di luar Bumi.

Para alkemis kuno bermimpi mengubah batu menjadi emas, tetapi mereka ditakdirkan untuk gagal. Karena mereka tidak mengetahui fakta fisika yang brutal: Tidak ada reaksi kimia di Bumi yang dapat menciptakan emas.

Bahkan matahari raksasa di atas kepala kita tidak bisa melakukannya.

Matahari adalah reaktor fusi nuklir raksasa. Setiap hari, ia memeras Hidrogen menjadi Helium, melepaskan cahaya dan panas dalam prosesnya. Tetapi matahari terlalu "dingin". Suhu intinya hanya dapat menciptakan elemen ringan seperti Karbon dan Oksigen. Untuk membuat atom emas yang berat (Nomor Atom 79), matahari masih jauh dari mampu.

Dalam hukum alam semesta, hanya kematian yang dapat menciptakan sesuatu yang lebih besar.

Bintang-bintang masif, puluhan kali lebih besar dari matahari, memiliki kekuatan yang lebih besar. Seperti pengrajin gila, mereka memadukan elemen lapis demi lapis, semakin berat: Hidrogen ➔ Helium ➔ Karbon ➔ Neon ➔ Oksigen ➔ Silikon...

Hingga suatu hari, mereka menciptakan Besi (Fe).

Besi adalah kutukan bagi bintang. Ini adalah elemen paling stabil di alam semesta. Memadukan besi tidak lagi menghasilkan energi; sebaliknya, ia mengkonsumsi energi. Ketika jantung bintang terisi dengan besi, api fusi nuklir padam seketika. Bintang itu "mati".

Ia runtuh karena gravitasi, namun bahkan dalam ledakan supernova terakhirnya, ia kesulitan untuk menghasilkan jumlah emas yang signifikan.

Jadi, dari mana emas berasal? Jawabannya terletak di antara dua bintang mati.

Ketika dua bintang masif mati, mereka mungkin menjadi Bintang Neutron. Bintang-bintang ini sangat padat; sepotong seukuran dadu gula akan berbobot 1 miliar ton.

Jika dua bintang mati yang kesepian ini bertemu di bawah tarikan gravitasi, mereka memulai tarian waltz yang mematikan. Mereka berputar, semakin dekat, semakin cepat, hingga akhirnya—mereka bertabrakan.

Ini adalah tabrakan tingkat kosmik yang dikenal sebagai "Kilonova".

Pada saat itu, suhu ekstrem dan aliran neutron memicu "proses-r" (proses penangkapan neutron cepat). Atom besi diisi secara paksa dengan neutron, seketika "menggemuk" menjadi logam berat seperti Emas dan Platina.

Ini bukan bencana, melainkan penyemaian besar. Ledakan ini menyebarkan ratusan massa Bumi berupa emas ke luar angkasa.

Menjelaskan pembentukan emas tidak menelusuri perjalanan cincin tertentu. Pisahkan mekanisme astronomi dan riwayat sampel.